정승댁 고명딸 업어 살린 머슴 [어우야담]

조선남녀 - 정승댁 고명딸 업어 살린 머슴 [어우야담]

길에 쓰러진 정승댁 고명딸을 집으로 데려온 약초꾼, 성심을 다하여 그녀를 고쳐준 후 서로가 동하여 합방한다. 정승댁에서 백방으로 수소문 하여 딸을 찾아 나선다. 딸을 찾은 정승 딸이 정조를 잃은것을 알고 약초꾼을 문책하나, 딸은 생명의 은인과 끝까지 함께할거라고 말하고 약초꾼을 데릴사위로 맞아들인다. 그후에 자식들을 나아 가문의 대를 잊는다.

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후킹멘트

깊고 깊은 산중, 차가운 흙바닥에 쓰러진 여인을 구한 약초꾼. 그녀는 다름 아닌 조선 최고 정승댁의 귀한 고명딸이었습니다. 신분도 잊은 채 서로에게 빠져든 두 사람의 뜨겁고 애절한 하룻밤. 그리고 들이닥친 포졸들! 천한 약초꾼과 귀한 양반댁 규수의 목숨을 건 사랑, 과연 이들의 운명은 어떻게 될까요? 지금 바로 시작합니다.

※ 1: 산중에서 쓰러진 여인을 발견한 약초꾼

하늘을 찌를 듯 솟아오른 기암괴석과 수백 년은 족히 묵었을 고목들이 빽빽하게 들어찬 깊고 깊은 태백의 산중. 사람의 발길이 닿지 않는 이 험준한 산세는 낮에도 어둑어둑할 만큼 짙은 그늘을 품고 있었습니다. 그 적막한 숲속을 제 집 안방처럼 누비는 한 사내가 있었으니, 평생을 산등성이에 기대어 약초를 캐며 살아온 젊은 약초꾼이었습니다. 사내의 구릿빛 피부는 산바람에 거칠게 그을려 있었고, 굳은살이 단단하게 박인 두 손은 험한 절벽을 오르내리며 살아온 세월의 흔적을 고스란히 담고 있었습니다. 하지만 그 투박한 겉모습과 달리 사내의 눈빛만큼은 깊은 산속의 옹달샘처럼 더없이 맑고 선했습니다. 등에 짊어진 커다란 망태기에는 오늘 하루 험난한 바위틈을 헤집으며 캐낸 귀한 약초들이 가득 담겨 있었습니다.

어느덧 서쪽 하늘이 붉은 핏빛으로 물들기 시작하며, 해가 산봉우리 너머로 몸을 숨기려 하고 있었습니다. 산속의 해는 평지보다 훨씬 짧고 얄미워서, 빛이 사라지는 순간부터 숲은 맹수들의 울음소리와 함께 차갑고 기괴한 어둠의 공간으로 변해버리고 맙니다. 서둘러 하산길을 재촉하던 약초꾼의 발걸음이 가파른 비탈길을 돌아설 무렵, 그의 예리한 시선이 벼랑 끝 가시덤불 속에 비정상적으로 엉켜있는 무언가에 가닿았습니다.

'이 깊고 험한 산중에 어찌하여 저리 곱고 화사한 비단 형색이 눈에 띈단 말인가? 필시 산짐승이 길어다 놓은 것은 아닐 터인데.'

가던 길을 멈추고 의아한 마음에 조심조심 칡넝쿨을 부여잡고 비탈을 미끄러져 내려간 사내는, 그곳에 펼쳐진 참혹한 광경에 그만 숨을 들이켜고 말았습니다. 날카로운 가시덤불이 무성한 흙바닥 위에는, 한눈에 보아도 범접할 수 없이 귀한 신분임을 알 수 있는 값비싼 비단옷을 입은 한 여인이 피투성이가 된 채 정신을 잃고 쓰러져 있었습니다. 곱게 빗어 넘겼을 흑단 같은 머리칼은 헝클어져 나뭇가지에 이리저리 엉켜 있었고, 치맛자락은 갈기갈기 찢겨나가 여인의 처참한 상황을 대변해주고 있었습니다. 하얗고 작은 무명 버선은 한쪽이 벗겨져 있었고, 뽀얀 발등에는 날카로운 돌부리에 긁힌 상처에서 붉은 피가 배어 나와 굳어 있었습니다.

"이보시오! 낭자, 눈 좀 떠보시오! 여기서 이러다가는 큰일 납니다!"

약초꾼이 다급히 다가가 여인의 안위를 살폈으나 돌아오는 대답은 없었습니다. 여인의 얼굴은 핏기를 완전히 잃어 밀랍처럼 창백했고, 이마를 짚어보니 손이 델 것처럼 뜨거운 불덩이와 같았습니다. 가느다란 숨소리조차 규칙적이지 못해 끊어질 듯 이어지고 있었으며, 바싹 타들어 간 입술은 이미 짙은 청색 빛을 띠며 생명의 불씨가 사그라지고 있음을 알리고 있었습니다.

순간, 약초꾼의 머릿속에는 덜컥 겁이 났습니다. 여인의 허리춤에 매달린 영롱한 백옥 노리개와 그 옷감의 재질로 미루어 보아, 그녀는 필시 한양의 지체 높은 양반댁, 그것도 아주 엄청난 권세를 지닌 가문의 규수가 틀림없었습니다. 엄격한 신분 질서가 뼈대처럼 자리 잡은 조선 땅에서, 천하디천한 까막눈 약초꾼 사내가 외간 여인, 그것도 하늘같이 귀한 양반댁 고명딸의 몸에 함부로 손을 대었다는 사실이 알려지면 당장 관아에 끌려가 목이 달아날 수도 있는 끔찍한 노릇이었습니다.

'이대로 못 본 척 산을 내려가야 한단 말인가. 섣불리 관여했다가 내 목숨을 부지하지 못할 수도 있다.'

두려움이 잠시 그의 이성을 흔들었지만, 약초꾼은 이내 고개를 세차게 내저었습니다. 자신의 알량한 목숨을 부지하고자 죽어가는 사람을 짐승의 먹잇감으로 내버려 두는 것은 인간의 도리가 아니었습니다.

'목숨이 경각에 달린 가여운 생명이다. 신분의 고하가 지금 무슨 소용이란 말인가. 일단 살리고 볼 일이다.'

그는 결심을 굳힌 듯 조심스럽지만 단호한 손길로 여인을 안아 올렸습니다. 그녀의 몸은 바람에 굴러다니는 마른 가랑잎처럼 깃털같이 가벼웠고, 상처투성이인 몸에서는 희미하지만 기품 있는 난초 향기가 흘러나왔습니다. 약초꾼은 자신의 넓고 단단한 등 위에 여인을 조심스레 업고는, 입고 있던 낡은 겉옷을 벗어 그녀가 떨어지지 않도록 단단히 동여맸습니다.

산을 내려가는 길은 평소보다 수십 배는 더 험난하고 고통스러웠습니다. 등에 엎힌 여인의 체온이 비정상적으로 뜨거워졌다가 다시 얼음장처럼 차가워지기를 반복했기에 그의 마음은 까맣게 타들어 갔습니다. 칠흑같이 어두워진 산길은 한 치 앞도 내다보기 힘들었고, 달빛조차 구름에 가려 스며들지 않았습니다. 날카로운 나뭇가지들이 무자비하게 약초꾼의 얼굴과 팔뚝을 할퀴고 지나가 피가 철철 흐르는 생채기를 냈고, 이끼가 잔뜩 낀 미끄러운 바위를 잘못 밟아 몇 번이나 낭떠러지로 굴러떨어질 뻔한 위기를 겪었습니다.

"조금만, 조금만 더 버티시오. 내 오두막이 코앞이오."

그는 발목이 꺾이는 듯한 통증 속에서도 이를 악물고 초인적인 정신력으로 버텼습니다. 자신이 여기서 무너지면 등에 업힌 이 가여운 여인 역시 싸늘한 주검이 되고 말 것이라는 생각에, 온몸의 근육이 비명을 지르는 데도 걸음을 멈추지 않았습니다. 짐승처럼 거친 숨소리가 고요한 숲의 정적을 깨뜨리며 얼마나 오랜 시간을 걸었을까. 마침내 멀리서 어스름한 달빛에 윤곽을 드러낸 약초꾼의 작고 초라한 오두막이 보였습니다. 온몸이 땀과 흙먼지로 뒤범벅이 된 약초꾼은 다리가 풀려 쓰러질 듯한 몸을 이끌고 사립문을 밀고 들어갔습니다. 그는 서둘러 방 안으로 들어가 자신이 덮던 가장 깨끗한 요 위에 여인을 부서질세라 조심스럽게 눕혔습니다.

※ 2: 지극정성으로 여인을 보살피는 약초꾼과 싹트는 연정

약초꾼의 오두막 내부는 비록 성인 사내 두 명이 누우면 꽉 찰 정도로 비좁고 흙벽이 그대로 드러난 투박한 모습이었지만, 주인의 심성처럼 먼지 하나 없이 정갈하게 정돈되어 있었습니다. 약초꾼은 쉴 틈도 없이 바쁘게 움직였습니다. 차갑게 식어버린 방안의 공기를 덥히기 위해 마당에 쌓아둔 마른 땔감을 한 아름 안고 들어와 아궁이에 미친 듯이 밀어 넣고 불을 지폈습니다. 매운 연기가 방안을 가득 채우다 이내 따뜻한 온기가 돌기 시작했습니다.

그는 서둘러 선반 위로 손을 뻗었습니다. 그곳에는 그가 수년간 험한 벼랑 끝에 매달려 목숨을 걸고 캐낸 귀한 산삼과 영지버섯, 그리고 귀한 약초들이 고이 보관되어 있었습니다. 평소 자신이 병이 나거나 다쳐도 아까워서 차마 입에 대지 못하고 내다 팔 궁리만 하던 것들이었지만, 지금 그는 단 한 치의 망설임도 없이 그 귀한 것들을 몽땅 꺼내 흙으로 빚은 약탕기에 쏟아 부었습니다. 맑은 계곡물을 붓고 정성스럽게 불을 조절하며 약을 달이는 동안, 오두막 안에는 쌉싸름하면서도 코끝을 맴도는 깊고 묵직한 한약재의 향기가 가득 찼습니다.

약탕기가 끓어오르는 사이, 약초꾼은 깨끗한 무명수건을 따뜻한 물에 적셔 왔습니다. 여인의 얼굴에 묻은 흙먼지와 굳어버린 핏자국을 닦아내기 위함이었습니다. 그의 거칠고 투박한 손길은 옥구슬을 다루듯 조심스럽고 부드러웠습니다. 이마부터 뺨, 그리고 목선으로 이어지는 진흙 자국이 하나둘 닦여나갈 때마다, 드러난 여인의 얼굴은 마치 장인이 정성 들여 깎아 놓은 백옥처럼 눈부시게 아름다웠습니다. 숨이 멎을 듯한 고운 자태에 약초꾼은 저도 모르게 손을 멈추고 멍하니 그녀의 얼굴을 바라보며 마른침을 삼켰습니다.

하지만 여인의 상태는 심각했습니다. 그녀는 밤이 깊어질수록 끔찍한 고통에 시달리며 사경을 헤맸습니다.

"안 돼... 오지 마라... 살려주어... 아버님..."

극심한 열에 들떠 헛소리를 내뱉고 가쁜 숨을 몰아쉬는 그녀를 위해, 약초꾼은 꼬박 사흘 밤낮을 한숨도 자지 못하고 곁을 지켰습니다. 식은땀에 젖은 이마를 쉴 새 없이 닦아주고, 식어가는 몸의 체온을 유지하기 위해 끊임없이 아궁이에 장작을 밀어 넣었습니다. 그녀의 굳게 닫힌 입술 사이로 약물을 한 숟가락씩 흘려 넣을 때마다 그는 하늘에 대고 제발 이 여인을 살려달라며 간절히 기도하고 또 기도했습니다.

나흘째 되던 날 아침. 산새들의 경쾌한 지저귐과 함께 창호지 틈으로 눈부신 아침 햇살이 비쳐들 무렵이었습니다. 미동도 없던 여인의 긴 속눈썹이 미세하게 파르르 떨리더니, 이내 무거운 눈꺼풀이 천천히 열렸습니다. 아직 초점이 맞지 않는 몽롱한 눈동자가 낯선 흙벽과 거미줄이 쳐진 낡은 서까래를 훑어내렸습니다. 자신이 어디에 있는지 몰라 혼란스러운 기색이 역력하던 여인의 시선은, 벽에 기대어 지친 듯 선잠에 빠져있는 한 사내의 모습에 멈췄습니다. 낯선 외간 사내와 단둘이 방 안에 있다는 사실에 소스라치게 놀란 그녀는 비명을 삼키며 몸을 잔뜩 웅크렸습니다.

부스럭거리는 기척에 번쩍 눈을 뜬 약초꾼은 여인이 깨어난 것을 확인하고는 세상을 다 얻은 듯한 환한 미소를 지으며 다가왔습니다.

"아, 드디어 눈을 뜨셨습니까! 정말 다행입니다. 놀라지 마십시오. 당신을 저 깊은 산길 가시덤불 속에서 발견하고 이곳으로 모셔왔습니다. 안심하십시오. 저는 이 산에서 약초를 캐며 살아가는 사람입니다."

여인은 처음에는 두려움과 경계심이 가득 찬 짐승처럼 그를 노려보았습니다. 하지만 이내 방안을 채우고 있는 따뜻한 온기와 자신의 상처 부위마다 정성스럽게 발라진 약초 냄새를 깨닫게 되었습니다. 눈앞에 앉은 사내의 행색은 비록 초라하고 남루하였으나, 그 선하고 걱정 어린 눈빛 속에는 어떠한 흑심도 보이지 않았습니다. 여인은 그제야 긴장을 풀고 안도의 한숨을 내쉬며, 자신의 처지를 털어놓았습니다.

그녀는 다름 아닌 조선 팔도에서 으뜸가는 권세를 누리는 정승댁의 무남독녀 고명딸이었습니다. 어머니의 극락왕생을 기원하며 멀리 떨어진 큰 절에 불공을 드리고 내려오던 중, 깊은 산길에서 흉악한 화적떼의 습격을 받았다는 것입니다. 호위무사들이 피를 흘리며 쓰러지는 아수라장 속에서 가마가 부서졌고, 그녀는 살기 위해 정신없이 숲속으로 도망치다 그만 발을 헛디뎌 가파른 벼랑 아래로 굴러떨어지고 말았다는 슬픈 사연이었습니다.

"당신은 제 생명의 은인이십니다. 이 은혜가 하늘과 같이 커서, 훗날 댁으로 모셔 반드시 후하게 보답하겠습니다."

"당치 않으신 말씀입니다. 사람의 도리를 다했을 뿐, 어찌 보답을 바라겠습니까. 아직 옥체가 많이 상하셨으니 완전히 기력을 회복하시고 걸을 수 있으실 때까지 이곳에 편히 머무르시지요."

그렇게 전혀 다른 두 세상에 살던 남녀의 뜻하지 않은 산중 동거가 시작되었습니다. 아씨는 약초꾼의 정성 어린 보살핌 덕분에 하루가 다르게 기력을 회복해 나갔습니다. 그녀는 매일 아침 일찍 산에 올라 이슬을 맞으며 약초를 캐오고, 투박하지만 정성스러운 솜씨로 맑은 산나물국과 따뜻한 밥을 지어 자신을 대접하는 약초꾼의 모습을 조용히 지켜보았습니다. 정승댁의 숨 막히는 예법과 가식적인 인간관계 속에서만 갇혀 자라온 그녀에게, 자연에 순응하며 정직한 땀방울을 흘리는 약초꾼의 모습은 경이롭고 듬직하게 다가왔습니다.

약초꾼 역시 달빛이 쏟아지는 밤바루에 앉아 있는 아씨의 고운 자태와 다정한 미소에 매일 밤 심장이 터질 듯이 뛰는 것을 느꼈습니다. 함께 처마 끝에 떨어지는 빗소리를 듣고, 소박한 밥상을 마주하며, 두 사람 사이에는 거대한 신분의 벽조차 무색하게 만드는 애틋하고 투명한 연정이 조용히 피어나고 있었습니다. 누구 하나 먼저 입 밖으로 꺼내어 사랑을 속삭이지는 않았지만, 서로를 바라보는 눈빛 속에는 이미 서로가 세상의 전부가 되어버린 깊은 사랑이 단단하게 뿌리내리고 있었습니다.

※ 3: 서로의 마음을 확인하고 뜨거운 밤을 보내는 두 사람

시간의 흐름은 야속할 만큼 빠르게 흘러갔습니다. 약초꾼의 헌신적인 간호와 맑은 산 공기 덕분에 아씨의 상처는 흉터 하나 없이 말끔하게 나았고, 잃어버렸던 기력도 완전히 되찾아 평소처럼 가볍게 걸을 수 있게 되었습니다. 그것은 곧, 그녀가 이 꿈결 같았던 산속 생활을 정리하고 원래 자신이 있어야 할 그 숨 막히는 거대한 기와집으로 돌아가야 할 때가 도래했음을 의미했습니다.

며칠 전부터 오두막 안에는 눈에 보이지 않는 짙은 침묵과 무거운 슬픔의 공기가 맴돌기 시작했습니다. 떠나야 한다는 사실을 머리로는 알고 있으면서도, 아씨는 차마 하산하겠다는 말을 꺼내지 못해 입술만 달싹였습니다. 약초꾼 역시 자신의 주제를 명확히 알기에 감히 그녀의 옷깃을 붙잡을 수조차 없어, 속으로 피눈물을 삼키며 그저 아씨가 산을 내려갈 때 편히 신을 수 있도록 짚신을 삼고 짐을 꾸리는 채비만을 묵묵히 돕고 있었습니다.

마침내 아씨가 산을 내려가기로 약속한 전날 밤이 찾아왔습니다. 하늘도 두 사람의 이별을 슬퍼하는 것인지, 초저녁부터 잔뜩 먹구름이 몰려와 하늘을 시커멓게 뒤덮더니 이내 무서운 기세로 장대비를 쏟아내기 시작했습니다. 요란한 천둥소리가 산통을 깨듯 온 산을 뒤흔들었고, 번쩍이는 번개가 방 안을 주기적으로 하얗게 밝혔습니다. 순식간에 불어난 거센 계곡물 소리가 무섭게 포효하며, 하산할 수 있는 유일한 길마저 완전히 끊어버리고 말았습니다.

비좁은 오두막 안, 위태롭게 흔들리는 희미한 호롱불 빛을 사이에 두고 두 사람은 말없이 서로를 마주 보고 앉아 있었습니다. 거센 빗줄기가 낡은 초가지붕을 사정없이 때리는 소리만이 숨 막히는 정적을 불안하게 채우고 있었습니다.

"비가... 비가 이리도 거세게 내리니, 내일은 아무래도 길을 나서기가 어렵겠습니다. 계곡물이 빠지려면 며칠은 더 기다려야 할 듯싶습니다."

약초꾼이 쓰디쓴 미소를 입가에 띠며, 애써 덤덤한 척 목소리를 가다듬고 말을 건넸습니다. 더 곁에 둘 수 있어 기쁜 마음과, 어차피 떠나보내야 할 사람을 보며 느끼는 참담함이 뒤섞인 목소리였습니다. 하지만 그 말을 듣고 고개를 들어 올린 아씨의 커다란 눈망울에는 이미 투명하고 뜨거운 눈물이 가득 고여 뺨을 타고 쉴 새 없이 흘러내리고 있었습니다. 그녀는 세차게 고개를 가로저으며 떨리는 목소리로 오랫동안 가슴속에 억눌러왔던 진심을 토해내기 시작했습니다.

"저는... 저는 가고 싶지 않습니다. 그 숨 막히고 차가운 기와집으로 돌아가고 싶지 않습니다. 아버님의 뜻에 따라 얼굴 한 번 본 적 없는 사내와 거짓 정략혼을 맺고, 평생 감정이 없는 목각 인형처럼 말라 죽어가며 살고 싶지 않단 말입니다."

그녀의 절절한 고백에 약초꾼은 심장이 바닥으로 쿵 하고 내리꽂히는 듯한 충격을 받았습니다. 그 역시 단 하루도 그녀가 없는 삶을 상상할 수 없을 만큼 깊이 사랑하고 있었지만, 차가운 현실의 벽은 너무나도 높고 잔인했습니다.

"아씨, 어찌 그리 무서운 말씀을 하십니까. 아씨는 드넓은 창공을 우아하게 날아올라야 할 귀한 학이옵고, 저는 그저 캄캄한 진흙탕 속을 뒹굴며 살아가는 천한 미물에 불과합니다. 어찌 눈부신 학이 비루한 진흙탕 속에 깃털을 더럽히며 머물 수 있단 말입니까. 제발 마음을 다잡으시고, 원래 계시던 댁으로, 아씨의 빛나는 자리로 돌아가셔야 합니다."

자신의 가슴을 후벼 파는 모진 말로 그녀를 밀어내려 했지만, 아씨는 오히려 자리에서 일어나 약초꾼의 바로 앞까지 다가왔습니다. 그리고 거친 흙일과 낫질로 굳은살이 흉하게 박여 있는 그의 크고 투박한 손을, 자신의 부드럽고 하얀 두 손으로 단단히 감싸 쥐었습니다.

"저에게 당신은 미물이 아닙니다. 죽어가던 저를 살려내신 유일한 구원자이시며, 제가 기댈 수 있는 세상에서 가장 크고 따뜻한 산이십니다. 당신이 없는 세상에서 누리는 부귀영화와 비단옷이 제게 무슨 의미가 있단 말입니까. 저는 당신 곁에서 이 거친 산을 오르며 평생을 살아도 참으로 행복할 것입니다."

눈물 젖은 아씨의 애달프고 간절한 고백은, 약초꾼이 필사적으로 쌓아 올렸던 이성의 마지막 둑을 산산조각 내버리고 말았습니다. 그녀의 온기가 닿은 손끝에서부터 주체할 수 없는 뜨거운 감정이 솟구쳐 올랐습니다. 더 이상 자신의 터질 듯한 감정을 속이고 밀어낼 용기조차 남아있지 않았습니다. 하늘같이 높은 신분의 차이도, 훗날 이 사실이 발각되었을 때 닥쳐올 참혹한 죽음의 공포도, 지금 그녀를 안고 싶은 욕망 앞에서는 티끌처럼 가벼울 뿐이었습니다.

"아씨... 정녕 후회하지 않으시겠습니까? 저와 함께한다는 것은 평생 거친 조밥을 씹고 비바람을 맞으며 험한 가시밭길을 맨발로 걸어야 함을 의미할지도 모릅니다. 그래도... 그래도 저를 택하시겠습니까."

"당신과 함께 걷는 길이라면, 그 어떤 억수 같은 비바람과 가시밭길도 두렵지 않습니다. 제발 저를 놓지 말아 주십시오."

약초꾼은 떨리는 두 팔을 뻗어 흐느끼는 아씨의 가냘픈 어깨를 부서질 듯 꽉 끌어안았습니다. 두 사람의 뜨거운 입술이 마침내 포개어졌고, 그동안 서로를 원하면서도 억눌러야만 했던 짐승 같은 감정들이 폭발하듯 격렬하게 얽혀들었습니다. 창밖에는 밤이 새도록 하늘이 무너질 듯 거센 폭풍우가 휘몰아치고 천둥 번개가 요동쳤지만, 세상과 단절된 그 비좁고 초라한 오두막 안만큼은 그 어느 화려한 궁궐보다도 따뜻하고 충만한 온기로 빈틈없이 채워지고 있었습니다. 조선의 억압된 신분의 굴레도, 세속적인 세상의 시선도 절대 닿을 수 없는 이 깊은 산속에서, 두 사람은 서로의 상처를 보듬고 영혼 가장 깊은 곳까지 끌어안으며 절대 되돌릴 수 없는 영원한 운명의 밤을 함께 보냈습니다.

※ 4: 들이닥친 포졸들, 정승댁으로 끌려간 약초꾼의 위기

세상을 온통 집어삼킬 듯 맹렬하게 휘몰아치던 밤사이의 폭풍우가 거짓말처럼 잦아들고, 태백의 험준한 산맥 위로 찬란한 아침 햇살이 눈부시게 쏟아져 내리기 시작했습니다. 밤새 빗줄기에 씻긴 나뭇잎들은 영롱한 초록빛을 뿜어내며 반짝였고, 처마 끝에 매달린 빗방울들은 햇빛을 머금고 보석처럼 영롱하게 빛나며 흙바닥으로 떨어져 내렸습니다. 폭풍우에 숨죽이고 있던 산새들은 언제 그랬냐는 듯 경쾌한 지저귐으로 아침을 알렸고, 비 온 뒤의 청량한 흙내음과 짙은 풀향기가 오두막 안으로 밀려 들어와 밤새 요동쳤던 두 사람의 마음을 차분하게 어루만져 주었습니다. 비좁고 남루한 오두막이었지만, 지난밤 억눌렸던 감정의 둑을 허물고 서로의 온전한 마음을 확인한 두 사람에게 이곳은 세상 그 어떤 화려한 궁궐보다도 아늑하고 충만한 낙원이었습니다. 약초꾼은 제 품에 안겨 평온하게 새근거리는 아씨의 하얗고 고운 얼굴을 내려다보며 조심스레 그녀의 흐트러진 머리칼을 쓸어넘겨 주었습니다. 그의 가슴 속에는 이제껏 단 한 번도 느껴보지 못한 거대한 책임감과 뜨거운 애정이 벅차오르고 있었습니다.

'내 비록 천한 약초꾼에 불과하나, 내 모든 것을 바쳐서라도 이 여인만큼은 평생 무슨 일이 있어도 지켜낼 것이다. 비바람이 몰아치면 든든한 바람막이가 될 것이고, 가시밭길이 나타나면 내 발이 찢기더라도 업고 갈 것이다.'

그는 속으로 수백 번, 수천 번 다짐하며 아씨의 이마에 짧게 입을 맞췄습니다. 하지만 잔인한 운명은 이 가엾은 두 연인에게 더 이상의 평화를 허락하지 않았습니다. 산 아래쪽에서부터 불길하고 날카로운 금속성의 징소리가 정적을 깨고 울려 퍼지기 시작한 것입니다. 처음에는 그저 바람 소리인가 싶었으나, 이내 수십 마리의 사냥개들이 짖어대는 소리와 굵고 거친 장정들의 고함이 메아리치며 턱밑까지 밀려 올라오고 있었습니다.

"이 근방을 이 잡듯이 샅샅이 뒤져라! 낭떠러지 아래부터 저 꼭대기까지 개미 새끼 한 마리 놓치지 마라! 대감마님께서 오늘 해가 지기 전까지 아씨를 찾지 못하면 우리 모두의 목을 친다 하셨다! 살아계시든 돌아가시든 무조건 흔적을 찾아내야 한다!"

산통을 깨는 험악하고 섬뜩한 호령이 숲을 뒤흔들자, 평온했던 아씨의 얼굴은 순식간에 핏기를 잃고 백지장처럼 하얗게 질려버렸습니다. 그녀의 아버지가 마침내 무시무시한 관군과 훈련된 사병들을 대거 풀어 온 산을 뒤집어엎으며 들이닥친 것입니다. 약초꾼은 등줄기를 타고 흐르는 식은땀을 느끼며 다급히 자리에서 일어났습니다. 어떻게든 아씨를 뒷문으로 빼돌려 은신처에 숨기려 했으나, 훈련받은 사냥개들의 후각과 발 빠른 관군들을 따돌리기에는 이미 때가 너무 늦어버렸습니다.

"이쪽에 오두막이 하나 있다! 당장 문을 부수고 안을 확인해라!"

굳게 닫혀 있던 오두막의 사립문이 우지끈 하는 끔찍한 파열음과 함께 산산조각이 나며 부서졌고, 험악한 인상의 포졸들과 칼을 빼든 사병들이 흙발로 방 안을 들이닥쳤습니다. 그리고 그들은 좁은 방 안에서 옷 매무새가 흐트러진 채 서로를 감싸 안고 벌벌 떨고 있는 약초꾼과 아씨를 발견하고는, 마치 귀신이라도 본 것처럼 경악을 금치 못하고 제자리에 얼어붙고 말았습니다. 잃어버렸던 정승댁의 고명딸을 찾았다는 안도감도 잠시, 귀하디귀한 양반댁 규수가 천하디천한 약초꾼 사내의 품에 안겨 있는 꼴이라니. 이는 단순한 실종 사건을 넘어, 당대 최고 권세가의 명예를 시궁창에 처박는 끔찍한 스캔들이자 대역죄에 버금가는 충격적인 광경이었습니다.

"이, 이 천하에 찢어 죽일 몹쓸 놈! 네놈이 감히 어느 안전이라고 옥체에 함부로 손을 대고 능멸한단 말이냐! 저 더러운 놈을 당장 끌어내어 무릎을 꿇리고 포박하라! 뼈도 추리지 못하게 묶어라!"

대장의 서슬 퍼런 호령이 떨어지기가 무섭게, 건장한 사병들이 득달같이 달려들어 짐승을 사냥하듯 약초꾼을 거칠게 바닥에 짓눌렀습니다. 약초꾼은 자신을 옥죄어오는 굵고 거친 오랏줄 앞에서도 단 한 번의 반항조차 하지 않은 채, 묵묵히 밧줄에 온몸이 꽁꽁 묶이고 말았습니다.

"그분을 당장 놔주어라! 놔주란 말이다! 이분은 내 생명의 은인이시다! 그분은 아무 잘못이 없다! 제발 그분을 다치게 하지 마라!"

아씨가 신발도 신지 못한 맨발로 뛰어나와 눈물을 쏟으며 사병들의 바지가랑이를 붙잡고 처절하게 매달렸지만, 돌아오는 것은 아씨를 억지로 떼어내는 차갑고 싸늘한 손길뿐이었습니다. 약초꾼은 군홧발에 걷어차여 입술이 터지고 피투성이가 된 채 질질 끌려가면서도, 오직 흙바닥에 주저앉아 짐승처럼 오열하는 아씨를 향해 애써 희미한 미소를 지어 보였습니다. 자신은 괜찮으니 너무 슬퍼하지 말라는 무언의 위로이자, 끝까지 당신을 지키겠다는 슬픈 눈빛이었습니다.

하산하는 길은 약초꾼에게 생지옥과 다름없었습니다. 사병들은 가문의 수치를 씻어내기라도 하듯 걸음을 옮길 때마다 소총 개머리판과 발길질로 약초꾼의 등과 배를 무자비하게 가격했습니다. 산을 다 내려왔을 즈음 그의 온몸은 피와 흙으로 범벅이 되어 형체를 알아보기 힘들 정도였으나, 그는 단 한마디의 변명이나 비명조차 지르지 않고 고통을 묵묵히 집어삼켰습니다.

어느덧 해가 붉게 저물어 사위가 어둑해질 무렵, 약초꾼은 한양 도성 한복판에서 가장 권세가 드높고 위압적인 정승댁의 거대한 솟을대문 안으로 짐짝처럼 내동댕이쳐졌습니다. 하늘을 찌를 듯 솟아오른 기와지붕과 수십 명의 무장한 하인들이 도열해 있는 넓은 뜰 안에는, 숨소리조차 내기 힘들 만큼 끔찍하고 무거운 정적이 흐르고 있었습니다. 대청마루 중앙에는 조선 제일의 권력자이자 아씨의 아버지인 정승이 호랑이처럼 앉아 서슬 퍼런 분노를 뿜어내고 있었습니다. 잃어버린 딸을 무사히 찾았다는 기쁨도 잠시, 자신의 목숨보다 귀한 딸이 깊은 산속에서 천것과 몸을 섞었다는 수치스러운 보고를 받은 정승의 눈동자에는 당장이라도 눈앞의 사내를 찢어 죽일 듯한 섬뜩한 살기가 번득이고 있었습니다.

"네 이놈! 네놈이 정녕 명줄이 길어 살기를 포기한 것이냐. 감히 짐승만도 못한 천한 주둥이와 몸뚱이로 내 딸을 능멸하고도 온전하게 숨을 쉴 줄 알았더냐! 여봐라! 저 더러운 놈의 입을 찢고 당장 멍석에 말아라! 살가죽이 벗겨지고 뼈와 살이 완전히 분리되어 숨이 끊어질 때까지 장을 치거라! 단 한 대라도 사사로운 정을 두는 놈이 있다면 그놈 역시 목을 칠 것이다!"

정승의 하늘이 무너지는 듯한 호령이 떨어지기가 무섭게, 집장사령들이 무시무시한 굵기의 몽둥이를 들고 서서히 다가오기 시작했습니다. 약초꾼은 자신의 생이 여기까지임을 직감하고 조용히 두 눈을 감았습니다. 그 짧은 순간에도 그의 뇌리에는 공포 대신, 지난밤 달빛 아래서 환하게 웃으며 자신에게 사랑을 속삭이던 아씨의 고운 얼굴과 부드러운 목소리만이 주마등처럼 스쳐 지나가며 그의 마지막을 따뜻하게 위로해주고 있었습니다.

※ 5: 아버지를 설득하는 딸의 목숨을 건 순애보

사령들이 몽둥이를 하늘 높이 치켜들고, 약초꾼의 몸을 향해 무자비한 첫 번째 파열음을 내리치려던 찰나였습니다.

"멈추어라! 멈추란 말이다!"

찢어질 듯 날카롭고 절박한 여인의 비명 소리가 넒은 마당을 날카롭게 갈라놓았습니다. 비단 치맛자락을 흙바닥에 질질 끌며, 아씨가 뜰 안으로 미친 듯이 뛰어들어왔습니다. 곱게 빗어 올렸던 머리는 미친년처럼 헝클어져 어깨 위로 쏟아져 내렸고, 얼굴은 쉴 새 없이 쏟아낸 눈물로 엉망이 되어 있었습니다. 그녀는 망설임 없이, 몽둥이가 떨어지려던 찰나 피투성이가 된 약초꾼의 몸 위로 자신의 가냘픈 몸을 던져 엎드렸습니다. 약초꾼을 치려던 사령들은 아씨의 갑작스러운 난입에 혼비백산하여 급히 몽둥이를 거두고 뒷걸음질을 쳤고, 대청마루에서 이 모든 광경을 지켜보던 정승은 기가 막히고 피가 거꾸로 솟는 듯한 충격에 자리에서 벌떡 일어났습니다.

"네년이 지금 내 눈앞에서 무슨 미친 짓을 벌이는 것이냐! 당장 그 더러운 천것에게서 떨어지지 못할까! 여봐라, 당장 저 계집을 떼어내어 방 안에 가두어라!"

"아버님! 이분은 절벽에서 떨어져 산짐승의 먹잇감이 될 뻔한 소녀의 목숨을 거두어주신 분이옵니다. 이분이 밤낮으로 잠을 자지 않고 약초를 캐어 먹이고 정성을 다해 돌보지 않으셨다면, 소녀는 이미 짐승의 뱃속에 들어가 이 세상 사람이 아니었을 것입니다! 생명의 은인에게 큰 상을 내리시지는 못할망정, 어찌 이리 짐승만도 못한 취급을 하며 잔혹하게 때려죽이려 하십니까!"

정승의 하얀 수염이 주체할 수 없는 분노로 파르르 떨렸습니다. 평생을 조선의 예법과 가문의 명예를 위해 목숨을 걸고 살아온 그에게, 딸의 행동은 도저히 용납할 수 없는 패륜이자 가문의 뿌리를 흔드는 수치였습니다.

"생명을 구한 은혜는 그에 합당한 쌀과 재물로 넉넉히 갚으면 그만인 것이다! 허나, 네년이 양반의 규수로서 지켜야 할 법도를 잊고 저 천한 놈과 사통하여 가문의 이름에 지울 수 없는 먹칠을 한 것은, 천 번을 죽어도 씻지 못할 끔찍한 죄악이다! 내 오늘 내 손으로 저놈을 찢어 죽이고, 가문의 기강을 무너뜨린 죄를 엄히 물어 기필코 가문의 명예를 바로 세울 것이다!"

천둥 번개처럼 호통치는 아버지의 서슬 퍼런 기세 앞에서도 아씨는 조금도 물러서지 않았습니다. 정승댁의 온실 속 화초처럼 자라며 평생 단 한 번도 아버지의 그림자를 밟아본 적 없었고, 작은 꾸지람에도 고개를 숙이던 순종적인 딸이었으나, 지금 이 순간 그녀의 눈빛은 그 어느 장수보다도 강인하고 독기 어린 결연함으로 타오르고 있었습니다.

"가문의 알량한 체면과 기강이 사람의 목숨보다, 하나뿐인 자식의 행복보다 중하단 말씀이십니까! 소녀가 저분에게 마음을 주고 몸을 허락한 것은 한순간의 비루한 욕정이나 어리석음 때문이 아니옵니다. 차가운 흙바닥에서 목숨이 경각에 달렸을 때, 신분의 고하를 따지지 않고 저를 진심으로 아껴주고 온 마음을 다해 보살펴준 유일한 분이십니다. 가식과 위선으로 가득 찬, 겉보기에만 번지르르한 양반 사내 백 명, 천 명을 데려다 놓아도 저분의 맑고 고결한 영혼에는 비할 바가 못 됩니다!"

"이, 이 발칙하고 요망한 것... 네년이 정녕 미치고 환장하여 애비마저 능멸하는구나!"

분노가 극에 달한 정승이 직접 마당으로 내려와 딸을 끌어내려 하던 그 순간, 아씨는 비장한 표정으로 품속에 깊숙이 간직하고 있던 은장도를 꺼내어 들었습니다. 번쩍이는 서늘한 칼날이 망설임 없이 그녀의 하얗고 가녀린 목덜미에 바짝 닿았습니다. 칼끝이 닿은 얇은 피부가 베어지며, 붉고 선명한 피가 한 방울 맺히더니 이내 새하얀 동정 위로 뚝뚝 흘러내렸습니다. 주변을 둘러싸고 있던 수십 명의 하인들과 사병들은 그 끔찍한 광경에 경악하며 헉헉 숨을 들이마셨고, 대청마루에서 사색이 되어 지켜보던 정승의 부인은 비통한 비명을 지르며 그 자리에서 혼절하고 말았습니다.

약초꾼은 놀라 눈을 부릅뜨고 힘겹게 고개를 저으며 쉰 목소리로 아씨를 말리려 했으나, 꽁꽁 묶인 몸으로는 아무것도 할 수 없어 그저 피눈물만 흘릴 뿐이었습니다.

"이분을 기어이 죽이시려거든, 저부터 베십시오! 저분을 잃고 평생을 인형처럼 살아가느니, 차라리 아버님의 눈앞에서 당장 숨을 거두어 평생 지워지지 않을 참혹한 한을 가슴에 남겨드리겠습니다! 이것이 아버님께서 그토록 원하시던 가문의 명예를 지키는 길이라면, 소녀는 기꺼이 칼을 품고 저승으로 가겠습니다!"

독기가 서리다 못해 푸른빛이 도는 딸의 처절한 절규에, 정승은 마치 벼락을 맞은 고목나무처럼 그 자리에 굳어버리고 말았습니다. 아무리 양반의 체면이 중하고 가문의 명예가 목숨보다 중요한 냉혹한 권력자라 할지라도, 제 배 아파 낳아 눈에 넣어도 아프지 않게 애지중지 키운 외동딸을 자기 손으로 죽음의 구렁텅이로 몰아넣을 수는 없었습니다. 마당을 짓누르는 팽팽한 활시위 같은 침묵 속에서, 오직 딸의 목에서 흐르는 붉은 피만이 아버지의 억장 무너지는 심정을 대변하고 있었습니다.

정승은 파르르 떨리는 손으로 자신의 주름진 이마를 짚으며, 늙은 짐승이 토해내는 듯한 깊고 비통한 한숨을 길게 토해냈습니다.

"칼을... 당장 그 칼을 거두어라... 내 졌다. 네년의 고집이 정녕 그러하다면... 내 어찌 애비로서 자식을 이길 수 있겠느냐."

정승의 힘없고 쉰 목소리가 텅 빈 마당에 울려 퍼지는 순간, 팽팽했던 죽음의 긴장감이 툭 끊어지며 아씨는 은장도를 바닥에 떨어뜨렸습니다. 그리고 약초꾼의 피투성이가 된 품에 쓰러져 짐승처럼 오열했습니다. 신분이라는 거대한 철옹성을 무너뜨린 것은 다름 아닌 목숨을 건 순애보였고, 딸의 목숨 앞에서는 천하의 권세가도 무릎을 꿇을 수밖에 없었던 운명적인 항복의 순간이었습니다.

※ 6: 데릴사위가 된 약초꾼, 가문을 잇고 행복을 찾다

자식 이기는 부모 없다는 옛말처럼, 정승은 결국 딸의 맹렬한 순애보 앞에 백기를 들고 말았습니다. 그러나 정승댁의 고명딸이 천한 약초꾼과 혼인했다는 사실이 세상에 알려지면 가문은 멸문지화를 면치 못할 것이 자명했기에, 그는 철저하고 은밀한 계획을 세웠습니다. 우선 딸이 화적떼에게 쫓기다 기적적으로 구조되었다는 사실만을 알리고, 약초꾼의 존재는 집안에서조차 입 밖으로 내지 못하도록 철저히 함구령을 내렸습니다.

그리고 정승은 자신의 막강한 권력과 막대한 재물을 동원하여, 지방에 은거하다 대가 끊겨 완전히 몰락해버린 어느 뼈대 있는 양반 가문의 족보를 통째로 사들였습니다. 그날부로 천애 고아 약초꾼 사내의 이름은 세상에서 영원히 지워졌고, 그는 족보를 산 몰락 양반 가문의 유복하고 총명한 자제로 완벽하게 신분이 세탁되었습니다. 하지만 호적상의 신분만 양반이 되었을 뿐, 평생을 산에서 흙을 파먹고 살며 낫 놓고 기역 자도 모르던 까막눈 사내가 하루아침에 한양 최고 명문가의 사위 역할을 감당하기란 뼈를 깎는 고통을 수반하는 일이었습니다.

정승댁의 깊숙하고 은밀한 별당에 갇힌 약초꾼은 그날부터 혹독하기 그지없는 양반 교육을 받아야 했습니다. 새벽이 이슬을 머금기 전부터 일어나 밤이 깊어 호롱불이 꺼질 때까지 붓을 쥐고 천자문과 사서삼경을 읽고 또 읽었습니다. 글씨를 쓰다 손가락에 물집이 잡혀 터지면 수건으로 피를 닦아내며 다시 붓을 잡았고, 양반의 복잡한 예법과 걸음걸이, 식사 예절을 익히느라 종아리에는 회초리 자국이 마를 날이 없었습니다. 수없이 포기하고 싶은 순간이 찾아왔지만, 먼발치서 자신을 바라보며 눈물짓는 아씨의 얼굴을 떠올릴 때면 다시 이를 악물고 책을 폈습니다.

본래 심성이 바르고 영특한 데다, 사랑하는 여인과 온전히 함께하기 위해 자신의 모든 것을 걸겠다는 절박함은 상상을 초월하는 기적을 만들어 냈습니다. 불과 3년이라는 짧은 시간 동안, 까막눈 약초꾼은 누구도 감히 그의 출신을 의심할 수 없을 만큼 깊은 학식과 우아한 기품을 갖춘 늠름한 선비로 완벽하게 탈바꿈하였습니다. 그가 논어를 외고 유려한 필체로 한시를 써 내려가는 모습을 보며, 깐깐하기 그지없던 정승마저도 내심 사위의 끈기와 총명함에 혀를 내두르며 감탄할 수밖에 없었습니다.

마침내 아들이 없어 가문의 대를 이을 사위가 간절히 필요했던 정승댁은, 그를 성대한 혼례와 함께 정승댁의 데릴사위로 정식으로 맞아들였습니다. 천한 약초꾼이 목숨을 건 사랑과 뼈를 깎는 노력 끝에 조선 최고 권문세가의 사위로 당당히 입성하는 기적이 이루어진 것입니다. 오색등롱이 화려하게 밝혀진 혼례 날 밤, 붉은 혼례복을 입고 화촉 아래 단둘이 마주 앉은 두 사람의 눈에는 지난날 생사를 오갔던 험난했던 고비들이 스쳐 지나가며 감격의 눈물이 하염없이 흘러내렸습니다.

"제 비록 몸은 양반의 옷을 입고 있으나, 제 마음은 영원히 산속에서 아씨를 업고 뛰던 그 약초꾼입니다. 제가 정승댁의 데릴사위가 되어 이리 아씨와 백년가약을 맺다니, 눈을 뜨면 모든 것이 사라질까 아직도 두렵고 꿈만 같습니다."

"아닙니다, 서방님. 서방님께서 제 목숨을 살려주시고, 저를 위해 그 고통스러운 시간을 모두 견뎌내 주셨기에 오늘날의 제가 비로소 온전하게 숨을 쉴 수 있는 것입니다. 이제 더는 저를 아씨라 부르지 마십시오. 저는 영원히 서방님을 섬기고 사랑할 지어미일 뿐입니다."

정식으로 부부가 된 두 사람은 서로를 향한 변치 않는 깊은 존경과 사랑으로 하루하루를 평화롭게 보냈습니다. 시간이 흘러, 적막하고 엄숙하기만 했던 정승댁의 넓은 앞마당에는 자신들을 쏙 빼닮은 예쁜 아이들의 경쾌한 웃음소리가 끊이지 않게 되었습니다. 정승은 늠름하고 지혜롭게 가문을 이끌어가는 사위와 토끼 같은 손주들의 재롱을 마루에 앉아 흐뭇하게 바라보며, 자신이 한때 가문의 명예라는 허상에 눈이 멀어 세상에서 가장 귀한 보물을 잃어버리고 끔찍한 실수를 저지를 뻔했음을 뼛속 깊이 깨달으며 가슴을 쓸어내렸습니다.

깊고 적막한 산중의 투박한 오두막에서 시작된 두 사람의 인연은, 목숨을 건 가혹한 시련의 폭풍우를 굳건히 견뎌내고 마침내 비옥한 땅에 가장 아름다운 사랑의 뿌리를 내렸습니다. 세상 사람들은 훌륭한 정승댁의 사위가 몰락한 양반집 자제인 줄로만 철석같이 믿고 우러러보았으나, 그들의 핏줄 속에는 어떤 척박한 바위틈에서도 끈질기게 피어나는 약초의 강인한 생명력과 진실한 사랑이 면면히 흐르고 있었습니다. 신분과 생사를 초월한 약초꾼과 정승댁 고명딸의 이 감동적인 이야기는, 훗날 굳건한 사랑의 상징인 아름다운 설화가 되어 사람들의 입에서 입으로 오래도록 잊히지 않고 전해졌습니다.

유튜브 엔딩멘트

정승댁 외동딸과 약초꾼의 신분을 뛰어넘은 기적 같은 사랑 이야기, 어떻게 들으셨나요? 목숨을 건 순애보와 뼈를 깎는 노력이 결국 차디찬 편견의 벽을 무너뜨리는 가슴 벅찬 감동의 서사였습니다. 오늘 이야기가 재미있으셨다면 구독과 좋아요, 알림 설정 꼭 부탁드립니다. 다음에도 잠 못 이루는 밤, 여러분의 귀를 즐겁게 해줄 더 흥미롭고 애절한 옛날이야기로 찾아오겠습니다. 시청해 주셔서 감사합니다!