역관 나리와 관비의 겨울 『어우야담』

역관 나리와 관비의 겨울 『어우야담』

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후킹멘트

살을 에이는 삭풍이 부는 겨울밤, 사행길에 올라 병으로 쓰러진 역관의 목숨을 구한 것은 얼굴 모를 관비였습니다. 하지만 그녀가 건넨 따뜻한 약사발 뒤에는 서늘한 암살의 지령이 숨겨져 있었다는 사실을 그는 알지 못했습니다. 죽이려다 도리어 마음을 빼앗겨버린 여인과, 그녀를 잊지 못해 다시 돌아온 사내. 벼랑 끝에서 피어난 기적 같은 사랑 이야기가 지금 펼쳐집니다.

※ 1: 압록강의 삭풍, 목숨을 노리는 차가운 그림자

세상을 온통 하얗게 집어삼킬 듯, 압록강 변의 겨울은 지독하고도 매서웠습니다. 살을 에이는 듯한 북풍이 몰아치고, 하늘에서는 굵은 눈발이 쉴 새 없이 쏟아져 내리던 어느 깊은 밤. 청나라로 향하는 사행단(使行團)의 일원으로서 중요한 밀서를 품고 압록강 국경의 변방 객사에 머물게 된 젊은 역관은, 며칠 전부터 시작된 지독한 열병에 결국 쓰러지고 말았습니다. 그의 임무는 단순한 통역이 아니었습니다. 국경 지대에서 벌어지는 밀무역과 관리들의 비리를 조사하여 조정에 보고하라는 어명을 은밀히 띠고 있었습니다. 그러나 그 비밀을 눈치챈 국경의 부패한 관리들은 역관의 목숨을 호시탐탐 노리고 있었고, 불행인지 다행인지 역관이 열병으로 쓰러지자 이를 빌미로 그를 병사(病死)로 위장해 처리하려는 무서운 음모를 꾸몄습니다.

냉기가 감도는 객사의 구석진 방 안. 화로의 불씨마저 꺼져가는 차가운 방바닥에 누운 역관은 불덩이처럼 달아오른 몸을 웅크린 채 거친 숨을 몰아쉬고 있었습니다. 온몸의 뼈마디가 부서지는 듯한 고통 속에서, 그의 의식은 점차 깊은 어둠 속으로 가라앉고 있었습니다. 사행단의 다른 일행들은 전염병을 핑계로 부패한 관리들의 유도에 따라 이미 다른 객사로 거처를 옮긴 뒤였고, 홀로 남겨진 역관의 곁에는 그 누구도 없었습니다. 죽음의 그림자가 방 안을 짙게 채우고 있을 때, 끼이익- 하고 낡은 문이 열리며 날카로운 바람과 함께 누군가 방 안으로 조심스럽게 들어왔습니다.

검은 쓰개치마를 푹 눌러쓴 가녀린 체구의 여인. 이 객사에 딸린 관비였습니다. 그러나 그녀의 소매 속에는 서늘한 은장도와 함께, 단 한 방울만으로도 성인 남장를 단숨에 절명케 한다는 맹독이 든 작은 병이 숨겨져 있었습니다. 부패한 관리들로부터 역관에게 탕약을 먹이는 척하며 독을 타 죽이라는 잔혹한 지령을 받고 온 첩자였던 것입니다.

'이 사내만 처리하면, 내게 씌워진 지긋지긋한 노비의 굴레를 벗겨주마 약속하셨다. 평생을 소나 말처럼 매 맞으며 살아온 내 끔찍한 삶을 바꿀 수 있는 유일한 기회다. 죄책감 따위는 가질 필요 없다. 어차피 열병에 걸려 오늘내일하는 목숨이 아니던가.'

여인은 속으로 수백 번이고 뇌까리며 떨리는 손으로 소매 속의 독약 병을 움켜쥐었습니다. 그녀의 발걸음이 죽어가는 역관의 머리맡에 멈췄습니다. 옅은 달빛이 창호지를 뚫고 들어와 역관의 창백한 얼굴을 비추었습니다. 기골이 장대하고 기품이 넘치던 젊은 역관은, 이제 핏기 하나 없는 얼굴로 입술을 파르르 떨며 사경을 헤매고 있었습니다. 여인은 숨을 깊게 들이마시고 탕약이 담긴 사발에 독약을 타기 위해 병의 마개를 열려 했습니다.

바로 그 순간이었습니다. 의식이 끊어진 줄로만 알았던 역관의 뜨겁고 굵은 손이 허공을 더듬더니, 여인의 차가운 치맛자락을 힘겹게 움켜쥐었습니다.

"물... 물을 좀 다오... 제발..."

가뭄에 갈라진 논바닥처럼 쩍쩍 갈라진 역관의 입술 사이로, 처절하고 애처로운 신음이 흘러나왔습니다. 그 목소리는 평소 고관대작들이 천민을 부릴 때 내던 오만하고 차가운 목소리가 아니었습니다. 그저 죽음 앞에서 살고자 발버둥 치는, 한없이 연약하고 애달픈 한 인간의 짐승 같은 울부짖음이었습니다. 여인은 순간 온몸이 돌처럼 굳어버렸습니다. 역관의 눈꺼풀이 미세하게 열리며, 초점 잃은 눈동자가 여인의 얼굴을 향했습니다.

"살려다오... 내게는 아직... 돌아가서 해야 할 일이... 지켜야 할 약속이 있단 말이다..."

무의식중에 내뱉은 그 한마디가, 평생 얼음장처럼 차갑게 얼어붙어 있던 여인의 심장을 세차게 흔들었습니다. 치맛자락을 쥔 역관의 손에서 전해지는 펄펄 끓는 체온이, 살고자 하는 그 지독하고도 본능적인 열망이 여인의 뼛속 깊은 곳까지 파고들었습니다. 여인은 독약 병을 든 손을 멈춘 채, 자신도 모르게 숨을 죽이고 역관의 고통스러운 얼굴을 멍하니 내려다보았습니다. 사람을 죽여 자유를 얻으려 했던 자신의 잔혹한 손과, 살기 위해 자신에게 매달린 사내의 절박한 손이 어둠 속에서 애처롭게 얽혀 있었습니다.

※ 2: 버려진 독약, 얼어붙은 심장을 녹인 온기

방 안의 공기는 입김이 얼어붙을 정도로 차갑고 서늘했지만, 자신의 치맛자락을 꽉 움켜쥔 역관의 큰 손에서 뿜어져 나오는 펄펄 끓는 열기는 여인의 손끝을 타고 올라와 심장마저 뜨겁게 데어버릴 것처럼 거세게 번져갔습니다. 독약 병을 움켜쥔 여인의 머릿속은 수만 가지 생각과 감정들로 어지럽게 뒤엉켜 폭풍우처럼 소용돌이쳤습니다. 당장 이 식어버린 탕약 사발에 독을 몇 방울 타서, 사경을 헤매는 사내의 갈라진 입술 사이로 들이붓기만 하면 끝날 일이었습니다. 그러면 평생 자신을 숨 막히게 옭아매던 관비라는 끔찍한 신분에서 완벽하게 벗어날 수 있었습니다. 매일같이 쏟아지는 혹독한 매질을 견디지 않아도 되고, 짐승처럼 물건 취급을 받으며 이리저리 팔려 다닐 일도 없는 온전한 자유. 그것은 그녀가 이 잔인한 세상에 태어나서 지금까지 단 하루도, 단 한 순간도 잊어본 적 없는 핏빛보다 간절한 염원이었습니다.

'내 손에 달렸다. 내 손끝 하나에 이 사내의 목숨줄을 끊어내기만 하면, 내 비참한 삶은 송두리째 달라질 수 있어. 어차피 힘없는 자는 짓밟히고 누군가는 억울하게 죽어나가야 하는 짐승 같은 세상이다. 내가 그토록 갈구하던 자유를 얻고 온전히 살기 위해선... 이 사내를 반드시 죽여야만 해.'

그러나 맹독이 든 병을 꽉 잡은 여인의 두 손은, 마치 사시나무가 매서운 겨울바람에 흔들리듯 걷잡을 수 없이 격렬하게 떨리고 있었습니다. 태어날 때부터 짐승 취급을 받으며 인간 이하의 삶을 살아왔지만, 단 한 번도 남의 목숨을 고의로 해하거나 남의 눈에 피눈물을 흘리게 해본 적 없는 몹시도 맑고 여린 심성을 가진 그녀였습니다. 더구나 자신을 흐릿하게 바라보며 살려달라 애원하는 역관의 그 애처롭고 맑은 눈빛은, 그동안 여인이 지겹도록 보아온 부패하고 잔인한 권력자들의 탐욕스럽고 탁한 눈빛과는 너무나도 달랐습니다. 나라와 백성을 위해 지켜야 할 약속이 있다는 그 말이, 그녀의 가슴 깊은 곳에 묻어둔 알량한 양심을 쉴 새 없이 찔러대고 있었습니다.

"제발... 춥다... 뼛속까지 몹시도 춥구나..."

역관이 다시 한번 피를 토할 듯 고통스러운 신음을 토해내며, 커다란 몸을 어린아이처럼 동그랗게 웅크리며 바들바들 떨기 시작했습니다. 치맛자락을 쥐고 있던 역관의 손에 스르르 힘이 빠지며 바닥으로 힘없이 떨어지려는 순간이었습니다. 여인은 자신도 모르게 황급히 두 손을 뻗어 바닥으로 떨어지려는 역관의 뜨겁고 큰 손을 덥석 맞잡았습니다.

'안 돼. 안 된다. 나는 아무리 살고 싶어도 사람을 파리 목숨처럼 죽이는 끔찍한 악귀가 될 수는 없어. 억울한 남의 목숨을 무참히 밟고 서서 얻어낸 그깟 피 묻은 자유가 대체 무슨 소용이란 말인가. 이렇게 간절히 살고 싶어 하는 귀한 생명을... 어찌 내 더러운 손으로 앗아갈 수 있단 말인가. 난 할 수 없어... 죽어도 못 해.'

여인은 입술에서 피가 맺히도록 꽉 깨물고는 굳게 결심한 듯 고개를 강하게 내저었습니다. 그녀는 소매 속에서 꽉 쥐고 있던 독약 병을 망설임 없이 꺼내어, 미련 따위는 단 한 줌도 남기지 않은 채 차가운 방구석의 흙바닥을 향해 힘껏 내던져 버렸습니다. 쨍그랑- 하는 날카로운 마찰음과 함께 맹독이 담긴 도자기 병이 산산조각이 났고, 사람의 목숨을 앗아갈 뻔했던 독약은 시커먼 얼룩을 남기며 차가운 흙바닥 속으로 허무하게 스며들어 사라졌습니다. 살인이라는 끔찍한 지령과 독약을 미련 없이 털어버린 여인은, 치맛자락을 걷어붙이고 황급히 화로로 다가가 구석에 쌓인 마른 장작을 가득 채워 넣고는 입김을 불어 꺼져가던 불씨를 붉게 살려냈습니다.

방 안이 서서히 장작 타는 냄새와 함께 훈훈해지기 시작하자, 그녀는 자신이 추위를 견디기 위해 껴입고 있던 유일한 방한복인 두꺼운 솜 누비치마를 거침없이 벗어던졌습니다. 얇은 무명적삼만 남은 몸이 추위에 덜덜 떨렸지만, 여인은 아랑곳하지 않고 자신의 솜치마로 웅크린 역관의 떨리는 몸을 빈틈없이 겹겹이 덮어주었습니다. 그리고는 밖으로 나가 살을 에이는 눈보라 속에서 깨끗하고 차가운 눈을 한가득 떠와 대야에 담아 녹인 뒤, 거친 수건을 적셔 역관의 불덩이 같은 이마와 땀으로 범벅이 된 목덜미를 밤이 새도록 정성껏 닦아주기 시작했습니다. 객사 창고에 남아있던 약초들을 끌어모아 화로에 정성껏 달여 진짜 약을 만들고, 나무 숟가락으로 아주 조심스럽게 역관의 마른 입술을 적셔주었습니다.

"조금만, 아주 조금만 견디십시오, 나리. 제가 어떻게든 나리를 살려드릴 것입니다. 약속하신 대로 반드시 살아서 고향 땅으로, 한양으로 돌아가셔야지요."

자신도 모르게 입술을 타고 흘러나온 따뜻하고 애틋한 위로의 말. 그것은 사경을 헤매는 역관에게 의식을 붙잡으라 당부하는 말이기도 했지만, 동시에 모진 고문을 당할지언정 생명을 살리겠다는 스스로의 굳은 결심을 재차 확인하는 다짐이기도 했습니다.

그 끔찍했던 밤을 기점으로, 이름 모를 관비 여인의 눈물겹고 헌신적인 간호가 며칠 밤낮으로 이어졌습니다. 자신에게 암살을 사주했던 부패한 국경 관리들에게는, 역관의 병세가 손을 쓸 수 없을 만큼 깊어 며칠 내로 피를 토하고 숨을 거둘 것이라 짐짓 거짓으로 고하여 시간을 벌었습니다. 그러고는 잠시도 눈을 붙이지 않고 역관의 곁에 딱 붙어 앉아 식어가는 탕약을 데우고, 차가운 수건을 갈아주며 땀을 닦아냈습니다. 정작 자신의 텅 빈 뱃속에 들어갈 거친 꽁보리밥조차 아껴가며 역관을 먹일 부드럽고 묽은 미음을 쑤어 떠먹였고, 밤이 깊어 객사에 매서운 외풍이 몰아칠 때면 자신의 체온으로 그의 얼어붙은 손발을 감싸 안아 밤새 녹여주었습니다. 자신의 모든 생명력을 깎아내어 바친 여인의 지극한 정성 덕분이었을까요. 치명적인 열병의 사신과 사투를 벌이던 역관은 며칠 만에 거짓말처럼 열이 내리며 기적적으로 무거운 눈꺼풀을 밀어 올렸습니다.

열병이 걷힌 흐릿한 시야 속에서 역관이 가장 먼저 본 것은, 붉은 화로 곁에 쓰러지듯 웅크린 채 꾸벅꾸벅 졸고 있는 앳되고 너무나도 지친 여인의 가녀린 모습이었습니다. 며칠 밤을 새운 듯 눈 밑이 검고 퀭하게 파이고, 차가운 물에 밤새 수건을 빤 탓에 손끝이 붉게 부르트고 쩍쩍 갈라져 피가 맺힌 그 처참한 모습에서, 역관은 자신이 사경을 헤매며 앓아누운 동안 이 낯선 변방의 관비가 자신을 살려내기 위해 얼마나 뼈를 깎는 고통과 희생을 감내했는지 뼛속 깊이, 본능적으로 깨달을 수 있었습니다.

"네가... 지옥의 문턱에서 나를 살려낸 것이냐."

역관의 쩍쩍 갈라지고 쉰 목소리가 조용한 방 안을 울리자, 졸고 있던 여인이 화들짝 놀라며 짐승처럼 어깨를 떨며 잠에서 깼습니다. 두 사람의 깊은 시선이 허공에서 묵직하게 얽혀 들었습니다.

"나, 나리! 드디어 눈을 뜨셨군요. 천지신명께 감사드릴 일입니다. 정말 다행입니다..."

여인의 맑고 커다란 눈망울에 안도와 기쁨의 눈물이 그렁그렁 맺히더니 이내 뺨을 타고 툭 떨어졌습니다. 역관은 무거운 몸을 이끌고 힘겹게 상체를 일으켜 세우고는, 떨고 있는 여인의 거칠고 상처투성이인 두 손을 자신의 크고 따뜻해진 두 손으로 너무나도 조심스럽고 소중하게 감싸 쥐었습니다.

"이름이 무엇이냐. 네가 내 목숨을 구해주었으니, 이 크고 무거운 은혜를 내 평생 어찌 다 갚아야 할지 모르겠구나."

"천하고 미천한 관비에게 이름 같은 것은 그저 사치일 뿐입니다. 그저 나리께서 쾌차하시어 숨을 쉬시니... 저는 그것만으로도 족하고 감사할 따름입니다."

여인은 양반의 손길이 두려운 듯, 혹은 수줍은 듯 얼굴을 붉히며 황급히 고개를 숙이고 손을 빼내려 했습니다. 하지만 역관은 여인의 손을 놓아주기는커녕 더욱 굳고 단단하게 쥐며, 너무나도 다정하고 깊은, 세상의 모든 것을 품어줄 듯한 따뜻한 눈빛으로 그녀를 응시했습니다. 죽음의 아득한 문턱에서 기적처럼 마주한 생명의 은인. 그리고 그녀의 차갑고 거친 손을 마주 잡은 순간, 역관의 가슴 가장 깊은 곳에서 태어나 한 번도 느껴보지 못한 애틋하고도 강렬한 감정의 파동이 거세게 일기 시작했습니다. 방 밖에서는 여전히 살을 베어낼 듯한 무자비한 삭풍이 울부짖고 있었지만, 두 사람이 서로의 체온을 나누며 마주 앉은 이 비좁고 남루한 방 안만큼은 마치 눈밭을 뚫고 매화꽃이 피어나는 찬란한 봄날처럼, 세상 그 어느 곳보다 따스하고 포근한 온기가 눈부시게 감돌고 있었습니다.

※ 3: 눈밭에 새긴 맹세, 옥가락지에 담은 마음

여인의 제 목숨을 깎아낸 듯한 지극한 정성과 보살핌 덕분에, 사경을 헤매던 역관은 하루가 다르게 놀라운 속도로 기력을 회복해 나갔습니다. 죽음의 문턱까지 끌고 갔던 끔찍한 열병은 씻은 듯이 자취를 감추었고, 특유의 장대한 기골과 세상을 꿰뚫어 볼 듯 총명하게 빛나던 눈빛도 온전히 원래의 늠름한 모습을 되찾았습니다. 좁고 허름한 객사의 방 안에서 바깥세상과 단절된 채 단둘이 밤낮을 함께 보내는 동안, 두 사람 사이에는 신분의 높고 낮음이라는 거대한 장벽조차 무색하게 만들 만큼 애틋하고도 몹시 깊은 정이 봄눈 녹듯 싹트기 시작했습니다. 여인은 역관이 들려주는 세상의 넓은 이야기와 깊은 학식, 그리고 신분을 가리지 않고 백성을 진심으로 아끼는 올곧고 다정한 성품에 속절없이 마음을 빼앗겼습니다. 역관 역시 짐승처럼 짓밟히는 거칠고 잔인한 삶의 밑바닥 속에서도 결코 때 묻지 않은 여인의 맑고 순수한 심성과, 자신을 위해 기꺼이 희생하는 헌신적인 모습에 깊고 걷잡을 수 없는 사랑에 빠져들고 있었습니다.

그러나 역관의 몸과 건강이 완벽하게 회복될수록, 두 사람을 갈라놓을 무정한 이별의 시간도 살을 에이는 겨울바람처럼 무섭게 다가오고 있었습니다. 사행단의 일원으로서 청나라 연경으로 속히 향하여 막중한 외교 임무를 완수해야 했고, 무엇보다 자신을 암살하려 했던 자들의 더러운 비리를 낱낱이 파헤쳐 조정에 고해야 하는 막중한 사명감이 역관의 넓은 어깨를 짓누르고 있었습니다. 더 이상 이 변방의 객사에 지체하다간, 부패한 관리들이 역관이 살아있다는 사실을 눈치채고 또 다른 잔혹한 자객 무리를 보낼지도 모르는 몹시도 위태롭고 살얼음판 같은 상황이었습니다.

마침내 눈물을 머금고 떠나야만 하는 전날 밤. 두 사람은 누가 먼저랄 것도 없이 객사 뒷마당의 하얗게 눈이 덮인 거대한 고목나무 아래에 나란히 섰습니다. 구름을 벗어난 만월의 둥근 달빛이 하얀 눈밭에 부서져 내려, 두 사람의 애틋하고도 슬픈 그림자를 길게 드리우고 있었습니다.

"이제 내일 아침 해가 뜨면, 저 매서운 바람이 부는 압록강을 건너 청나라 땅으로 떠나셔야 합니다. 가시는 길에 찬 바람이 칼날 같을 터이니, 부족한 솜씨이나마 제가 밤새 지어둔 두꺼운 솜옷을 잊지 말고 꼭 챙겨 입고 가십시오."

여인은 짐짓 아무렇지 않은 척, 담담하고 차분하게 미소를 지으며 말을 건넸지만, 그녀의 입술과 목소리는 가을 낙엽처럼 미세하게, 그러나 처절하게 떨리고 있었습니다. 역관이 무사히 강을 건너 떠나고 나면, 암살 지령을 어기고 임무를 철저히 실패한 첩자로서 자신이 그 악랄한 관리들에게 당할 끔찍한 고문과 잔혹한 죽음을 그녀는 누구보다 뼛속 깊이 잘 알고 있었습니다. 하지만 자신이 죽이려 보낸 첩자였다는 그 가혹한 진실이 행여나 강을 건너는 역관의 발걸음을 무겁게 하고 그의 마음에 평생의 짐이 될까 두려워, 여인은 끝내 그 무서운 진실을 입 밖에 내지 않고 자신의 가슴 가장 깊고 어두운 곳에 홀로 묻어두고 죽기로 굳게 결심한 터였습니다.

역관은 그런 여인의 떨리는 뒷모습을 말없이, 한없이 다정하고 슬픈 눈빛으로 바라보다가, 자신의 품 속 가장 깊숙한 곳에서 맑고 푸른빛을 영롱하게 내뿜는 귀한 옥가락지 하나를 조심스럽게 꺼내 들었습니다. 그것은 역관의 돌아가신 어머니가 유언으로 남겨주신 소중한 가문 대대의 가보로, 훗날 평생의 반려자로 맞이할 단 한 사람에게만 주라며 물려주신, 역관의 목숨과도 같은 귀한 물건이었습니다. 역관은 한 발짝 다가가 여인의 거칠고 얼어붙은 작은 손을 자신의 품으로 부드럽게 끌어당겨, 그 푸른 옥가락지를 가느다란 손가락에 아주 조심스럽고 애틋하게 끼워주었습니다.

"나, 나리... 이토록 귀하고 값비싼 물건을 어찌 저같이 천하디천한 천기에게 쥐여주려 하십니까. 저는 감히 받을 자격이 없는 사람입니다."

여인이 깜짝 놀라 눈물을 글썽이며 가락지를 낀 손을 황급히 빼려 했지만, 역관은 여인의 작은 손을 두 손으로 더욱 꽉, 부서질 듯 쥐어 자신의 가슴 벅찬 심장 위에 얹었습니다.

"지옥의 문턱에서 나의 목숨을 기적처럼 구해주고, 얼어붙었던 내 삭막한 마음에 눈부신 봄을 가져다준 나의 유일한 여인이다. 신분 따위가 무에 중요하단 말이냐. 넌 내게 이 세상 그 어떤 금은보화보다, 그 누구보다 귀하고 소중한 사람이야. 내 압록강을 건너 어명과 임무를 무사히 마치고 한양으로 돌아가는 길에, 반드시... 하늘이 무너져도 반드시 이 객사로 널 데리러 다시 올 것이다. 네게 평생 씌워진 그 끔찍한 관비의 신분을, 내 모든 가산과 재산을 털어서라도 면천시켜 양인으로 만들고, 널 한양 땅에서 나의 어엿한 정실부인으로 떳떳하게 맞이할 것이다."

역관의 목소리는 몰아치는 눈보라조차 녹여버릴 듯 굳건하고, 한 치의 물러섬 없이 뜨거웠습니다. 그의 단호하고도 맹렬한 맹세에, 꾹꾹 눌러 참았던 여인의 감정이 결국 둑이 터지듯 무너지며 왈칵 뜨거운 눈물을 쏟아내고 말았습니다.

"나리... 제발 그 험한 길에서 옥체 보존하시고 무사히... 살아만 돌아오십시오. 저는 그것 하나면 족합니다. 부디 살아서만 돌아가십시오."

여인은 이별의 슬픔을 주체하지 못한 채, 자신을 안아주는 역관의 넓고 따뜻한 가슴에 얼굴을 묻고 아이처럼 엉엉 흐느껴 울었습니다. 자신이 첩자라는 사실이 밝혀지면 그가 자신을 더러운 악귀라며 경멸하게 될 것이라는 지독한 두려움과, 어쩌면 이 따뜻한 품에 안기는 것이 영영 마지막일지도 모른다는 뼈저린 슬픔이 짐승처럼 뒤섞여 그녀의 가슴을 무참히 난도질하고 있었습니다. 역관은 눈물로 젖은 그녀의 머리칼을 다정하고 애틋하게 쓸어내리며, 눈물범벅이 된 그녀의 이마에 깊고 뜨거운 입맞춤을 오랫동안 남겼습니다.

다음 날 아침 동이 트자마자, 매서운 눈보라를 뚫고 강을 건너기 위해 멀어져가는 역관의 늠름한 뒷모습을, 여인은 언 땅에 서서 눈에 피가 맺히도록 오래도록, 아주 오래도록 바라보았습니다. 손가락에 끼워진 차가운 옥가락지만이 어젯밤의 그 눈부신 맹세가 결코 한여름 밤의 꿈이 아니었음을 슬프게 증명하고 있었습니다. 하지만 역관의 뒷모습이 시야에서 완전히 사라지기도 전에, 평화롭던 객사 주변으로 서슬 퍼런 칼을 빼 든 험악한 표정의 관아 포졸들이 여인을 향해 거대한 포위망을 좁혀오며 들이닥치기 시작했습니다. 암살 지령을 어기고 역관을 살려 보낸 첩자로서, 뼈와 살이 분리되는 끔찍한 대가를 치러야 할 참혹한 운명이 여인의 앞을 지옥처럼 가로막고 있었습니다.

※ 4: 아득한 재회, 가혹한 진실 앞의 두 사람

살을 에이던 무자비한 삭풍이 서서히 잦아들고, 어느덧 두껍게 얼어붙어 있던 압록강 변의 척박한 대지 위로도 언 땅을 부드럽게 녹이는 따스하고 아지랑이 같은 봄바람이 불어오기 시작했습니다. 몇 달에 걸친 길고도 험난했던 사행길의 외교 임무를 한 치의 오차도 없이 무사히 마친 젊은 역관은, 국경 관리들의 썩어빠진 비리와 밀무역의 증거를 낱낱이 기록한 치명적인 장부를 품속 깊은 곳에 단단히 안은 채 마침내 고향인 조선으로 돌아오는 길에 올랐습니다. 압록강을 건너는 배 위에서 역관의 가슴은, 그 막중하고 위험했던 임무를 완수했다는 안도감이나 조정에서 내릴 거대한 포상에 대한 기대감보다는, 혹독하고 끔찍했던 지난겨울 밤 지옥의 문턱에서 자신을 살려내고 가슴 가장 깊은 곳에 찬란하게 박혀버린 그 앳된 관비 여인과의 재회에 대한 벅찬 설렘으로 금방이라도 터질 듯이 거세게 뛰고 있었습니다.

'조금만, 아주 조금만 더 기다리거라. 내 목숨을 건 약속대로 눈보라를 뚫고 널 데리러 다시 돌아왔으니, 이제 그 끔찍한 관비의 굴레를 영원히 벗겨내고 평생 내 곁에서 가장 존귀하고 행복한 여인으로 만들어 주마.'

역관은 배에서 내리자마자 쉴 틈도 없이 발걸음을 맹렬하게 재촉하여, 그 시린 겨울의 아프고도 따뜻했던 기억이 고스란히 배어있는 변방의 낡은 객사로 미친 듯이 한달음에 달려갔습니다.

하지만 마침내 도착한 객사의 분위기는 지난겨울 두 사람이 조용히 온기를 나누던 그 고요한 밤과는 너무나도 달랐습니다. 객사 주변에는 무거운 살기가 감돌았고, 무언가 불길한 예감에 사로잡힌 역관이 다급하게 여인을 찾기 위해 객사 뒤뜰로 뛰어든 순간이었습니다. 역관의 두 눈에 들어온 끔찍한 광경은 그의 심장을 갈기갈기 찢어놓고 숨통을 옥죄어버렸습니다. 지난겨울, 두 사람이 달빛 아래서 영원을 맹세했던 바로 그 하얀 눈이 덮여있던 고목나무 기둥에, 굵고 거친 밧줄로 온몸이 꽁꽁 묶인 채 피투성이가 되어 실신하듯 쓰러져 있는 참혹한 몰골의 여인이 있었습니다.

"이게... 이게 대체 무슨 끔찍한 짓이냐! 누가 감히 이 가여운 여인에게 이런 짓을 저질렀단 말이냐!"

역관이 하늘이 무너지듯 짐승처럼 처절하게 울부짖으며 달려가, 피와 흙먼지로 범벅이 된 여인의 가녀린 몸을 부서질 듯 꽉 감싸 안았습니다. 여인의 얼굴은 모진 고문으로 형체를 알아보기 힘들 정도로 시퍼렇게 멍들고 퉁퉁 부어올라 있었고, 그녀가 입고 있던 거친 무명옷은 무자비한 채찍질에 갈기갈기 찢겨 붉고 검은 핏자국으로 처참하게 얼룩져 있었습니다. 역관의 익숙하고 따뜻한 품에서 힘겹게 무거운 눈꺼풀을 밀어 올린 여인은, 그토록 죽는 날까지 그리워하고 애타게 기다리던 사내의 늠름한 얼굴을 확인하고는 기쁨의 눈물 대신, 마치 무서운 포식자를 만난 초식동물처럼 겁에 질려 사시나무 떨듯 온몸을 바들바들 떨기 시작했습니다.

"나리... 오시면 안 됩니다... 제발 저를 두고 어서 이 끔찍한 곳을 피하십시오... 어서 도망치셔야 합니다..."

여인이 목에서 피를 토하듯 다 갈라진 목소리로 애원하며 묶인 손으로 역관의 옷자락을 필사적으로 밀어내려 했습니다. 바로 그때, 객사 마당 저편에서 비열하고도 소름 끼치는 웃음소리를 질질 흘리며, 부패한 국경의 수령과 머리끝까지 무장한 수십 명의 포졸들이 우르르 몰려나와 두 사람을 거대한 원형으로 둘러쌌습니다. 지난겨울, 역관을 병사로 교묘하게 위장해 죽이려 했던 바로 그 간악하고 탐욕스러운 무리들이었습니다.

"허허, 역관 나리. 무사히 돌아오신 것을 참으로 열렬히 환영하는 바이오. 허나, 그깟 천하디천한 관비 년 하나를 잊지 못해 살려둔 목숨을 가지고 제 발로 호랑이 굴로 다시 기어들어 오다니, 나리의 그 총명하던 머리도 여인 앞에서는 참으로 어리석고 미련하기 짝이 없구려."

수령의 비릿하고 오만한 조롱에, 역관이 두 눈에 핏발이 선 채 분노로 무섭게 일그러진 얼굴을 들어 소리쳤습니다.

"이 천인공노할 금수만도 못한 놈들! 죄 없고 가녀린 관비에게 어찌 이리 무자비하고 끔찍한 짓을 저지른단 말이냐! 당장 이 여인을 풀어주고 무릎을 꿇지 않으면, 내 너희들의 그 썩어빠진 비리와 악행을 낱낱이 조정에 고발하여 구족을 멸하게 만들 것이다!"

역관의 서슬 퍼런 호통에도 불구하고 수령은 오히려 배를 부여잡고 조롱하듯 껄껄 웃어댔습니다.

"죄 없는 관비? 하하하! 나리, 단단히 착각하고 계시는군. 저년이 왜 그토록 혹독한 매질을 당하며 저 처참한 꼴이 되었는지 정녕 모르고 하시는 말씀이오? 지난겨울, 나리가 그 지독한 열병으로 앓아누워 숨이 끊어지려 했을 때 저년의 치맛자락 소매 속에 무엇이 숨겨져 있었는지 말이오!"

수령의 끔찍한 말에 여인의 창백했던 얼굴이 순식간에 사색이 되며 차가운 흙바닥에 고개를 푹 숙이고 말았습니다. 역관은 영문을 몰라 흔들리는 눈빛으로 비열하게 웃는 수령과 피투성이가 된 채 고개를 숙인 여인을 번갈아 바라보았습니다.

"나리가 앓아누웠을 때, 우리가 저년의 손에 단 한 방울만으로도 사내의 숨통을 끊어버리는 맹독이 든 병을 쥐여주며, 나리의 탕약에 그 독을 몰래 타서 쥐도 새도 모르게 죽이라고 분명히 명을 내렸었소. 헌데 저 짐승만도 못한 천한 년이 감히 주인의 명령을 어기고 약을 버린 채 제 목숨을 깎아가며 나리를 살려냈더군! 나리를 암살하려 우리가 보낸 첩자 년이, 되려 잘생긴 사내의 품에 홀려 일을 철저하게 그르치고 우리를 배신했으니 이깟 매질이 대수겠소? 나리가 평생의 은인이라 믿고 품으려 했던 저년은, 사실 나리를 죽이러 방에 들어갔던 무서운 암살자란 말이오!"

수령의 비릿한 입술에서 흘러나온 그 가혹하고도 벼락같은 충격적인 진실. 역관은 거대한 쇠망치로 머리를 정통으로 얻어맞은 듯 그 자리에 돌처럼 굳어버렸습니다. 자신을 헌신적으로 살려내고 사랑을 속삭였던 천사 같은 여인이, 사실은 처음부터 자신의 목숨을 빼앗기 위해 접근한 암살자이자 첩자였다니. 역관의 맑은 눈동자가 혼란과 배신감, 그리고 믿을 수 없는 참담함으로 거세게 요동쳤습니다.

"사실... 사실이냐... 네가 처음에 나를... 내 숨통을 끊기 위해 내 방에 들어왔었단 말이냐..."

역관의 덜덜 떨리는 절망적인 물음에, 여인은 차마 고개를 들지 못하고 어깨를 들썩이며 소리 없는 붉은 피눈물만 흙바닥 위로 뚝뚝 흘렸습니다. 그녀의 떨리는 가느다란 손가락에 소중하게 끼워져 있던 푸른 옥가락지가 무심한 봄 햇살에 반사되어 유난히도 슬프고 처절하게 반짝이고 있었습니다. 잔혹한 진실의 거대한 무게는 싹트던 두 사람의 애틋하고 순수했던 마음을 단숨에 갈기갈기 찢어놓는 듯 무겁게 짓누르고 있었습니다.

※ 5: 조여오는 추격자, 목숨을 건 탈주

가혹한 진실 앞에 충격에 빠져 넋을 잃은 역관을 내려다보며, 수령은 모든 상황이 완벽하게 자신의 손아귀에 떨어졌다는 승리감에 도취한 듯 턱을 거만하게 치켜들었습니다.

"자, 이제 나리도 배신감에 몸을 떨며 뼈저리게 상황 파악이 되셨소? 나리는 청나라에서 돌아오던 험한 길에 잔혹한 화적떼를 만나, 저 천한 관비 년과 함께 비참하게 목숨을 잃은 것으로 아주 깔끔하게 처리될 것이오. 저승에 가거든 저년과 사이좋게 손을 잡고 내가 주는 원망을 삼키시구려. 여봐라! 당장 저놈의 목을 단칼에 치고, 품에 숨겨둔 비리 장부를 당장 내 앞으로 빼앗아 오너라!"

수령의 독기 어린 명령이 떨어지기가 무섭게, 살기를 띤 수십 명의 포졸들이 일제히 창과 칼을 빼 들고 역관을 향해 짐승처럼 달려들었습니다. 피할 곳조차 없는 절체절명의 끔찍한 위기 상황. 역관은 그 혼란스럽고 무너져 내리는 마음을 억지로 다잡고, 반사적으로 허리춤에 차고 있던 길고 예리한 검을 번개처럼 뽑아 들었습니다.

'이 여인이 비록 수령의 개가 되어 나를 죽이러 온 첩자였다 한들, 끝내 독약을 버리고 자신의 생명을 깎아 나를 살려낸 그 순간의 손길과 눈물만큼은 결코 거짓이 아님을 안다! 나를 살린 그 대가로 이토록 끔찍하고 모진 고문을 당한 가여운 여인을, 내 어찌 이대로 죽게 내버려 둘 수 있단 말인가!'

역관의 뇌리에 지난 춥고 길었던 겨울밤, 열병에 신음하던 자신의 뜨거운 손을 땀방울을 흘리며 따뜻하게 맞잡아주던 여인의 맑고 헌신적인 온기가 생생하게 스쳐 지나갔습니다. 머릿속의 모든 의심과 배신감이 그 따뜻했던 기억 한 번에 모두 불타 사라졌습니다. 그는 맹렬하게 덤벼드는 포졸들의 서슬 퍼런 칼날을 짐승 같은 반사신경으로 거칠게 쳐내며, 뒤로 돌아서서 여인의 몸을 결박하고 있던 굵은 밧줄을 단숨에 내리쳐 끊어냈습니다. 그리고 피투성이가 되어 쓰러지려는 여인을 번쩍 안아 들고, 빗발치는 창검을 피해 객사의 높은 담장을 향해 필사적으로 내달렸습니다. 위험천만한 사행길을 호위하며 수없이 단련해 온 역관의 뛰어난 무예와, 사랑하는 여인을 살려야겠다는 죽기를 각오한 절박함이 겹겹이 싸인 포졸들의 포위망을 단숨에 뚫고 좁은 틈을 만들어냈습니다.

두 사람은 뒤를 바짝 쫓는 포졸들의 끔찍한 추격을 피해, 압록강 변의 깊고 험준한 겨울 산의 잔해 속으로 필사적으로 몸을 숨겼습니다. 헐떡이는 숨을 턱 끝까지 고르며, 인적조차 드문 낡고 거미줄 친 산신각 안으로 가까스로 숨어든 두 사람. 여인은 계속된 출혈과 지독한 고문의 탈진으로 의식을 점점 잃어가며 사경을 헤매고 있었고, 역관 역시 포위망을 뚫다 포졸의 칼에 깊게 베인 팔뚝에서 시뻘건 피가 쉴 새 없이 뚝뚝 흐르고 있었습니다. 역관은 자신의 값비싼 비단 도포 자락을 망설임 없이 길게 찢어 여인의 깊은 상처들을 단단히 지혈하며, 얼음장같이 식어가는 그녀를 자신의 뜨거운 품에 으스러져라 꽉 안았습니다.

"나리... 어찌 저 같은 천하디천한 년을... 왜 그곳에 버리고 홀로 도망치지 않으셨습니까... 저는 처음부터 나리를 짐승처럼 죽이려 했던 더러운 악귀입니다... 제발 저를 여기에 버리시고... 나리만이라도 살아서 도망치십시오..."

여인이 핏기 하나 없는 창백한 입술을 힘겹게 달싹이며, 역관의 가슴팍에 뜨거운 눈물을 쏟아냈습니다. 자신의 죗값을 치러야 한다며 죽음을 받아들이려는 여인의 뺨을, 역관은 피 묻은 손으로 몹시도 부드럽고 애틋하게 쓸어내리며 고개를 단호하게 굳게 저었습니다.

"아니, 넌 나를 죽이려 한 악귀가 아니라, 도리어 끔찍한 자신의 목숨을 기꺼이 내놓고 지옥불에서 나를 살려낸 나의 유일한 은인이자 내 삶의 전부다. 네가 처음 객사 방 문을 열 때 그 악랄한 자들에게 무슨 끔찍한 지령을 받았건, 내게 탕약을 먹이던 그 따뜻하고 헌신적인 손길과, 나를 살리고 흘렸던 네 순수한 눈물은 결코 거짓이 아님을 이 세상에서 내가 제일 잘 안다."

"나리... 어찌 이리도 저를..."

"이 어리석고 미련한 여인아. 나를 몰래 살려 보냈으니 네가 그 악마 같은 놈들에게 어떤 가혹한 벌을 받을지 뻔히 다 알았으면서도, 왜 틈을 타 산속으로 도망치지 않고 그 험하고 모진 매질을 미련하게 버티고 있었단 말이냐. 어찌 그리 바보같이 착하고 멍청하단 말이냐!"

역관의 원망 섞인 진심 어린 절규에, 여인은 그제야 그동안 뼈저리게 참고 억눌러왔던 설움과 터질 듯한 사랑을 온전히 터뜨리며, 역관의 넓은 품에 얼굴을 깊이 파묻고 아이처럼 목 놓아 엉엉 울었습니다. 첩자라는 거짓된 신분과 암살 지령이라는 끔찍한 오해의 거대한 벽은, 생사를 무섭게 넘나드는 벼랑 끝에서 서로를 맹렬하게 향하는 지독한 사랑 앞에서 한여름 햇살에 눈 녹듯 완벽하게 스러져버렸습니다. 그러나 두 사람의 눈물겨운 감동적인 순간도 잠시, 산신각 밖 저 멀리서부터 수령이 이끄는 수십 명의 포졸들이 든 붉은 횃불의 불길과 산을 뒤지는 살벌한 발소리가 점점 두 사람의 목줄기를 향해 옥죄어 오기 시작했습니다. 이대로 허무하게 잡히면 두 사람 모두 참혹하게 목숨을 잃게 되고, 국경의 썩은 비리는 영원히 어둠 속에 묻히고 말 것이었습니다. 역관은 여인의 작은 손을 단단히 움켜쥐고, 몸을 일으켜 다시 캄캄한 산속의 어둠 속으로 몸을 날렸습니다.

※ 6: 봄바람과 함께 찾아온 기적, 마침내 맺어진 인연

독이 오른 추격자들의 끈질긴 추적을 피해, 며칠 밤낮을 쉬지 않고 험한 산을 넘고 차가운 물을 건너며 목숨을 건 도주를 이어가던 두 사람은, 마침내 변방을 지나 한양으로 향하는 길목의 너른 평야에서 횃불을 밝히고 순찰 중이던 수백 명의 관군(官軍) 수색대 무리와 정면으로 마주치게 되었습니다. 절망적인 순간인 줄 알았으나, 앞장선 깃발을 확인한 역관의 얼굴에 안도감이 번졌습니다. 그것은 국경을 지키는 단순한 관군이 아니라, 밀서를 품고 간 역관의 무사 귀환을 호위하고, 국경의 거대한 비리를 철저하게 박멸하기 위해 한양 조정에서 암행어사가 직접 이끌고 내려온 조선 최고의 정예 부대였습니다. 역관은 피투성이가 된 몸을 이끌고 나아가, 품속 가장 깊숙한 곳에서 목숨보다 소중히 간직했던 비밀 장부를 암행어사에게 바치며, 부패한 국경 수령의 끔찍한 악행과 자신을 향한 잔혹한 살인 시도 일체를 낱낱이 고발했습니다.

그 즉시 암행어사의 서슬 퍼런 불호령이 떨어졌고, 정예 관군들은 객사로 들이닥쳐 수령과 그 일당들을 모조리 체포하여 압송했습니다. 역관은 목숨을 걸고 나라의 중대한 임무를 완수한 엄청난 공로를 조정으로부터 크게 인정받아, 임금으로부터 상상할 수 없는 큰 벼슬과 어마어마한 상금을 하사받게 되었습니다. 그리고 무엇보다 암행어사의 훌륭한 보고서 덕분에, 죽음의 위기 속에서도 역관을 살려낸 관비 여인 역시 암살자의 끔찍한 누명에서 완벽하게 벗어나고, 평생 그녀를 짓누르던 천인의 굴레에서 영원히 해방되어 양인으로 면천(免賤)되는 기적 같은 성은을 입게 되었습니다.

시간이 흘러 모든 상처가 아물고, 한양 한복판에 자리 잡은 역관의 으리으리한 저택 앞마당. 화사한 봄꽃이 눈이 부시도록 만발한 따뜻한 어느 날, 온 장안의 축복 속에 두 사람의 혼례가 참으로 성대하고 화려하게 치러졌습니다. 지난겨울, 삭풍이 무섭게 몰아치던 낡은 객사 뒤뜰에서 피투성이가 된 채 밧줄에 꽁꽁 묶여 덜덜 떨고 있던 그 가녀린 관비의 처참한 모습은 온데간데없고, 붉은 활옷을 곱게 차려입고 연지 곤지를 찍은 몹시도 아름답고 눈부신 신부만이 그림처럼 서 있었습니다. 여인의 두 손이 다소곳하게 모아진 틈으로, 역관이 지난겨울 눈밭에서 끼워주었던 그 푸른 옥가락지가 찬란한 봄 햇살을 받아 영롱하고도 눈부시게 빛나고 있었습니다.

혼례를 마치고 찾아온 꿈결 같은 첫날밤. 촛불이 은은하게 일렁이는 따뜻한 신방에 마주 앉은 두 사람. 역관이 몹시도 조심스럽고 애틋한 손길로 여인의 붉은 면사포를 천천히 걷어 올리자, 기쁨과 감격의 눈물이 그렁그렁하게 맺힌 여인의 맑은 미소가 역관의 마음을 녹이듯 반겼습니다. 역관은 여인의 옥가락지가 끼워진 두 손을 자신의 크고 듬직한 손으로 따뜻하게 감싸 쥐었습니다.

"기억하느냐. 내가 지옥 같은 그곳을 떠나 한양으로 돌아가게 되면, 천하를 다 줘도 바꿀 수 없는 널 반드시 떳떳한 정실로 맞이하겠다 맹세했던 그 눈밭에서의 약속을 말이다."

"어찌 감히 그날을 잊겠습니까, 나의 서방님. 어둡고 끔찍했던 제 삶 속에서, 나리께서 버려진 저를 따뜻하게 거두어주신 그 혹독했던 겨울밤은... 역설적이게도 제 삶에 찾아온 가장 찬란하고 눈부신 봄이었습니다."

역관은 세상을 다 가진 듯 몹시도 부드럽고 다정하게 웃으며, 눈물 흘리는 여인의 이마와 붉은 입술에 세상에서 가장 깊고 달콤한 입맞춤을 오랫동안 남겼습니다. 거짓된 신분과 첩자라는 끔찍한 배신으로 얽혀 산산조각 날 뻔했던 가혹하고 잔인한 운명은, 자신의 목숨마저 기꺼이 내어준 여인의 숭고하고 순수한 희생과, 그 여인의 진심을 세상 끝까지 믿어준 사내의 흔들림 없는 강인한 사랑 앞에서, 이 세상 그 무엇보다 아름답고 눈부신 해피엔딩으로 벅찬 결실을 맺었습니다. 모진 삭풍과 죽음의 차가운 문턱을 굳건하게 넘어선 두 사람의 위대한 사랑은, 이제 막 몽우리를 터뜨리고 피어나는 마당의 봄꽃처럼 영원히 시들지 않고 그 향기를 짙게 이어갈 것입니다.

유튜브 엔딩멘트

오늘의 야담, 가슴 따뜻하게 들으셨나요? 죽음의 지령을 받고 다가갔지만, 살고자 하는 사내의 애절한 외침에 독약 대신 따뜻한 온기를 내어준 여인. 그리고 자신을 속였던 첩자라는 사실을 알고도 그녀의 진심을 끝까지 믿고 사랑으로 감싸 안은 사내의 순애보가 참으로 긴 여운을 남깁니다. 모진 겨울을 이겨낸 이들의 사랑처럼, 여러분의 일상에도 언제나 따스한 봄날 같은 일들만 가득하시길 바랍니다. 구독과 좋아요 잊지 마시고, 다음에도 재미있고 감동적인 조선 남녀의 이야기로 찾아오겠습니다. 평안한 하루 보내세요!